持续进行两年之久的新冠病毒疫情向全球证明，病毒基因序列的新突变可能会对病毒的传播性及其造成的损害产生重大影响。多年来，科学家们一直担心这种情况会出现在艾滋病病毒（HIV）上，该病毒迄今为止已经影响到全球3800万人，并造成3300万人死亡。
▲成功接受治疗限制了艾滋病毒破坏个人免疫系统和危害其健康的速度
国际顶尖学术期刊《科学》2月3日发表的一项研究证实了这一担忧，来自牛津大学大数据研究所和荷兰艾滋病监测基金会的研究人员发现了一种毒性和破坏性更强的HIV病毒株“VB变体”（virulent subtype B）。研究表明，VB变体损害人体免疫系统的速度是其他HIV病毒变体的两倍，病毒载量也高出后者3.5倍至5.5倍。这意味着，VB变体使感染者患上艾滋病的速度更快，将病毒传播给其他人的风险也更高。
研究人员估计，VB变体最早出现于20世纪80年代末和90年代的荷兰。研究结果显示，VB变体已经感染了109人，其中大部分在荷兰。不过，专家指出目前可用的艾滋病治疗方法对VB变体同样有效，“公众不必担心”。在接受抗逆转录病毒治疗后，感染该变体的患者在免疫系统恢复和生存率方面与感染其他HIV变体的患者相似。
▲研究人员表示，该变体携带许多突变，且这些突变分散在整个基因组中
该变体早在上世纪出现
2010年以来“走下坡路”
研究人员最初在一个汇集多国艾滋病病毒群体数据库的项目“BEEHIVE”中发现VB变体的存在，该项目旨在更好地了解艾滋病毒的生物学、进化和流行病学，从欧洲7个国家和乌干达各地收集HIV阳性样本。本次研究的主要作者也是这一项目的主要成员，他们首次确定了17名HIV阳性患者感染了这一“独特”的HIV变体，这些患者在感染早期血液中携带的病毒浓度“惊人的高”。
由于这些患者中有15人来自荷兰，研究人员随后分析了来自荷兰6700多名HIV阳性者的数据，从而又确定了另外92名感染同一变体的人，使得感染总数达到109人。根据现有的临床数据，这109人携带的病毒载量比感染其他B型病毒株的人高3.5倍到5.5倍，人体免疫系统受到损害的速度是其他HIV病毒变体的两倍。此外，该变体携带许多突变，且这些突变分散在整个基因组中，因此目前他们无法确定该病毒毒性增强的单一、孤立的遗传原因。
“在这项研究之前，人们知道HIV病毒的基因与毒性有关，这意味着一个新变体的进化可能会改变它对人体健康的影响。”这项研究的主要作者、来自牛津大学大数据研究所的克里斯·威曼特博士说，“VB变体的发现证明了这一点，为病毒毒性进化带来的风险提供了一个罕见的例子。”
这个研究团队通过分析样本中的遗传变异模式，估计VB变体在20世纪80年代末和90年代在荷兰首次出现，在2000年代，它比其他HIV变体传播得更快，但自2010年左右开始，它的传播速度一直在下降。威曼特指出，在这一时期，VB变体和除VB变体以外病例感染的绝对数量都在下降，“可能因为荷兰当时大力减少任何艾滋病毒的传播”。
▲在接受治疗前，感染VB变体的患者CD4细胞数量急剧下降，免疫系统受破坏更快
现有艾滋病疗法对该变体有效
专家称公众无需恐慌
研究人员指出，目前还不清楚VB变体是如何出现的，有一种可能的原因在于，某一个体的HIV病毒感染时间异常长，但其并未接受治疗以阻止病毒的复制和进化。威曼特说，如果感染者不进行治疗，VB变体很可能会使得感染者在最初被诊断为艾滋病毒后的两到三年内发展为艾滋病。对于其他HIV病毒株，平均在初次诊断后的六到七年内出现类似程度的加重，“这种疾病的进展在老年人身上会更快”。
“值得庆幸的是，研究发现抗逆转录病毒药物（HIV的标准治疗方法）对VB变体的治疗效果和对其他版本的HIV病毒一样好。”威曼特说，“对于一个接受成功治疗的人来说，免疫系统阻止了艾滋病的恶化，同时阻止了这种病毒向其他个体的传播。”研究人员强调，在接受现有的艾滋病治疗后，VB变体患者的免疫系统恢复和生存率与其他HIV变体患者相似。但是，由于VB变体导致免疫系统更快地受到损害，这使得感染者尽早被诊断并尽快开始治疗变得至关重要。
这项研究的高级作者、牛津大学大数据研究所的克里斯托弗·弗雷泽教授补充说：“我们的研究结果强调了世界卫生组织指导的重要性，即有感染艾滋病毒风险的人群可以定期检测，以便早期诊断，然后立即治疗。这限制了艾滋病毒破坏个人免疫系统和危害其健康的速度，它还能确保艾滋病毒尽快得到抑制，从而防止传播给其他个人。”此外，进一步研究了解导致VB变体更具传播性和对免疫系统的破坏性的机制，可以发现下一代抗逆转录病毒药物的新目标。
红星新闻记者 胡艺玲
编辑 潘莉
